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Il canto del pipistrello maggio 18, 2009

I pipistrelli sono animali davvero strani e un po’ inquietanti a causa del loro aspetto, ci son sicuramente animali più carini, e delle leggende che girano su di loro: succhiatori di sangue con il vezzo di impigliarsi nei capelli della gente. Se ci si mettono poi due figure di fantasia come Batman ed il conte Dracula, ecco che il piccolo mammifero assume anche un alone di tenebra poco rassicurante. E proprio tra le pieghe della tenebra questi piccoli animali amano volare in cerca di prede usando un meccanismo così sofisticato da far invidia agli ingegneri, un sonar in versione animale: l’ecolocazione. Ma come funziona e cos’è?

Dalla guerra al pipistrello

Durante la seconda guerra mondiale una delle carte vincenti degli alleati fu l’impiego del radar, un meccanismo attraverso il quale si poteva conoscere la posizione degli aerei nemici impiegando le onde radio. Queste erano emesse nell’aria e se incontravano qualche cosa ci rimbalzavano contro tornando al mittente. In questo modo si poteva, conoscendo la velocità con cui le onde viaggiavano nell’aria ed il tempo impegato per ritornare al mittende, capire la distanza a cui si trovavano gli oggetti su cui l’onda era rimbalzata. Inviando onde ad intervalli più o meno regolari si poteva perciò seguire gli spostamenti dei nemici, cosa che fece la fortuna di inglesi & co. Può sorprendere ma questa tecnologia così evoluta non era nuova, era in dotazione da qualche milione di anni anche a dei piccoli animali notturni: i pipistrelli.

Bruttini ma funzionali

Una delle tante cose che sorprende vedendo un pipistrello è la dimensione delle orecchie, enormi, e degli occhi, minuscoli. Questo a causa dell’ecolocazione che fa sì che per un pipistrello l’udito abbia più importanza della vista. Il loro muso è come un’antenna che invia e riceve suoni che noi non possiamo sentire a causa della loro elevata frequenza: gli ultrasuoni.

Il termine ecolocazione è stato inventato da Donald Griffin, uno studioso americano a cui si deve molto sulla scoperta di questo metodo usato da alcuni pipistrelli. Sì alcuni, perché altri, come ad esempio alcune specie di pipistrelli frugivori, hanno una buona vista e non hanno quindi bisogno di un meccanismo così elaborato per “vedere”. Inoltre neppure l’ecolocazione è uguale tra tutte le specie, che a quanto sembra, l’hanno “inventata” in modo ed in tempi diversi, ad esempio il genere delle rosette (Rousettus spp.) impiega un tipo di ecolocazione abbastanza rozzo che sfrutta i click dovuti allo schiocco della lingua dell’animale. Questi suoni sono udibili anche a noi e quindi non sono ultrasuoni e proprio per questo anche il dettaglio della informazione che portano al pipistrello è poco precisa. Questo perché più elevata è la frequenza dei suoni impiegati, gli ultrasuoni hanno una frequenza altissima, maggiore è la qualità dell’informazione di cui disporrà l’animale. Tuttavia suoni a frequenza maggiore son anche più costosi da produrre.

Il canto del pipistrello

Gli ultrasuoni hanno una frequenza troppo alta per la sensibilità dell’orecchio umano. Per ascoltare il “canto” dei pipistrelli esistono però alcuni apparecchi come il bat – detector.  Si tratta di un apparecchio in grado di convertire i segnali inviati dai pipistrelli in suoni, dei “click”, udibili all’uomo. In questo modo è così possibile assistere in diretta alla caccia di uno di questi mammiferi mammiferi volanti come il Myotis, un piccolo pipistrello molto comune.

Quando l’animale non è a caccia lancia circa 10 segnali al secondo, la sua visione del mondo è perciò aggiornata circa 10 volte al secondo, più o meno quello che capita in discoteca con le luci stroboscopiche i cui lampi illumimano la gente nell’oscurità per brevi istanti dando l’idea che tutti siano fermi in pose plastiche. Con dieci impulsi al secondo il piccolo pipistrello può quindi avere un’idea abbastanza precisa del mondo che lo circonda ma ha serie difficoltà a catturare un insetto in volo proprio perché non in grado di rispondere subito ai movimenti della preda. Per questo motivo quando un Myotis capta la presenza di un insetto in volo comincia a muoversi lungo una rotta d’intercettazione e aumenta la frequenza dei segnali lanciati nella notte fino ad arrivare a circa 200 impulsi al secondo. In questo modo l’animale ha un’aggiornamento molto maggiore dell’immagine che ha davanti e può perciò reagire in tempo diretto. Ma perché allora questi animali non usano sempre al massimo la loro capicità di eco-localizzare le cose intorno a loro?

un accessorio costoso

Il motivo è dovuto all’energia consumata. Produrre degli impulsi sonori ad alta frequenza dev’esser già di per sé molto costoso, per di più inviarne 200 al secondo per un lungo periodo è senza dubbio proibitivo. Sfruttando invece una frequenza più blanda l’animale ha un rapporto percezione dello spazio/ energia impiegata più vantaggioso conservando così le energie nel momento del bisogno.